Cuando Gran Bretaña abandonó formalmente la Unión Europea (UE) el 31 de enero de 2020, sus partidarios lo celebraron como una restauración de la «soberanía británica», pero el Brexit ha dado un nuevo impulso a la desintegración del Estado británico, con el aumento del apoyo a la independencia de Escocia y a la unidad de Irlanda. La UE, aunque en general simpatiza con estas aspiraciones, ha permanecido en gran medida pasiva debido a su instintiva aversión a la ruptura política. Es posible que esta postura tenga que cambiar.
La frontera irlandesa ha causado graves dificultades tanto durante las negociaciones del Brexit como desde entonces. Una nueva frontera porosa de la UE en una zona post-conflicto, amenazaba el mercado único y la unión aduanera de la UE y exigía soluciones imaginativas. La respuesta final, el «Protocolo sobre Irlanda/Irlanda del Norte» del Acuerdo de Retirada del Brexit, negoció un escenario recogiendo «lo mejor de ambos mundos»: proteger el Mercado Único, la economía regional, la jurisdicción británica y los derechos establecidos en el Acuerdo de Viernes Santo de 1998.
Sin embargo, el imprudente trato de Gran Bretaña a la frontera y al Norte de Irlanda ha dado un nuevo impulso al debate sobre la unidad irlandesa. En el Norte, donde la mayoría apoyó el «Remain», el Brexit amenazó el «dividendo de la paz»: dos décadas de integración social y económica. Aunque la UE no era un garante del proceso de paz en Irlanda, sí era una condición importante: Gran Bretaña e Irlanda entraron en la comunidad económica al mismo tiempo y su pertenencia compartida era un elemento asumido en las negociaciones.
El Brexit rompió este frágil statu quo, y en el Norte -incluso entre los unionistas- existe el deseo de minimizar o revertir el daño. Aunque imperfecto, el Protocolo ha reducido -pero no eliminado- el daño causado por una frontera del Brexit. Aun así, el Gobierno de Londres y el unionismo político del Norte han trabajado con determinación para socavarlo, exigiendo su renegociación, amenazando con su suspensión y haciéndose eco de las amenazas de violencia de los paramilitares lealistas.
La negativa de mala fe de Londres a cumplir el Protocolo ha agriado las relaciones entre la UE y Gran Bretaña hasta el punto de que ahora se habla abiertamente de una posible guerra comercial. En esta vorágine, la unidad irlandesa sigue siendo la única solución fiable a largo plazo, que proporciona estabilidad a las comunidades y a las empresas a través de la vuelta a la UE y sus privilegios, y que resuelve muchos de los problemas del Brexit que asolan tanto a Londres como a Bruselas, incluidos los relativos al mercado único y la unión aduanera.
Hay incluso un marco existente: El Acuerdo de Viernes Santo de 1998 -un tratado internacional vinculante- prevé la reunificación mediante votación democrática, y en abril de 2017 la UE declaró claramente que la región podría reincorporarse automáticamente al bloque como parte constitutiva de un Estado miembro existente, Irlanda, evitando un proceso de adhesión tedioso y potencialmente tenso. Para la UE -que se ve a sí misma como una fuerza de paz- existe también la oportunidad de atribuirse el mérito de haber resuelto un conflicto de siglos.
Sin embargo, siguen existiendo importantes obstáculos. La facultad de convocar una votación recae exclusivamente en el gobierno británico, al que habría que presionar para que diera ese paso. También sería vital un gobierno de Dublín proactivo. Sin embargo, el actual gobierno irlandés se niega a hacer ningún tipo de preparativos, ya que considera que la unidad irlandesa es una amenaza potencial para sus propios intereses a corto plazo. Los principales partidos irlandeses también actúan como guardianes de la información, tergiversando el potencial de la unidad irlandesa ante sus aliados políticos en Europa.
No obstante, se está produciendo un amplio debate sobre la unificación de Irlanda, liderado por la sociedad civil. Los sondeos de opinión también sugieren que el partido Sinn Féin, favorable a la unidad, lidera sistemáticamente las encuestas en toda la isla. Un gobierno de Dublín liderado por el Sinn Féin es ahora una perspectiva real, con la unificación como objetivo clave. Sería negligente por parte de la UE no comprometerse; de hecho, a medida que aumenta la tensión con Londres, la unidad irlandesa debería verse como la solución a un problema irresoluble.
La situación en Escocia, donde el sentimiento pro-UE e independentista sigue siendo elevado, es más complicada. A diferencia de Irlanda, Escocia no cuenta con un mecanismo legal o constitucional como el Acuerdo de Viernes Santo: una votación requeriría el consentimiento del gobierno de Londres. La alternativa -un referéndum unilateral y una declaración de independencia- tendría un alto coste, una lucha por conseguir el reconocimiento internacional y pondría en peligro las perspectivas de Escocia de volver a formar parte de la UE.
Escocia lleva más de una década debatiendo intensamente sobre la independencia, con el apoyo a la adhesión a la UE como tema constante. A diferencia del norte de Irlanda, una Escocia independiente no tiene un camino fácil para volver a la UE, y tendría que solicitarlo según el procedimiento de adhesión del artículo 49 del TUE. Con 47 años de experiencia como miembro, Escocia debería cumplir las dimensiones políticas y económicas de los criterios de Copenhague con bastante facilidad, lo que la situaría en una buena posición para reincorporarse a la UE en tan sólo 4 o 5 años.
Sin embargo, Escocia tendría que comprometerse (formalmente) a adoptar el euro y realizar Sin embargo, una Escocia independiente también traería consigo muchos de los problemas que resuelve una Irlanda unida, creando una nueva frontera terrestre de la UE a través de un territorio altamente integrado, desafiando la integridad del mercado único y la unión aduanera. Aunque esta frontera sería mucho menos porosa que la irlandesa, sería imposible de controlar y administrar sin una auténtica cooperación por ambas partes. Tampoco es probable que Escocia reciba la misma flexibilidad que la UE aplica al norte de Irlanda.
Finalmente, Escocia necesitaría la aprobación unánime de los actuales Estados miembros. Se ha planteado la preocupación por un veto español ante el temor de que la entrada de Escocia en la UE pueda impulsar el movimiento independentista catalán. Sin embargo, los temores del Estado español parecen centrarse en el respeto a la política interna y a las cuestiones constitucionales. En 2018, el ministro español de Asuntos Exteriores dijo que Madrid aceptaría la petición de adhesión a Escocia si se cumplieran los acuerdos constitucionales de Reino Unido.
