Las cifras del censo de Irlanda del Norte publicadas el pasado mes de septiembre muestran que los católicos, entendidos en sentido amplio, son el 45,7%, y los protestantes, o personas criadas en la cultura de la Reforma, el 43,5%. Diez años antes, las cifras eran del 48,45% de protestantes y el 45,1% de católicos.

El Estado que se diseñó oficialmente en 1920 para tener una mayoría protestante-unionista permanente no ha superado la prueba del tiempo. Durante el siglo transcurrido, nacionalistas de todas las tendencias se han quejado de que ni siquiera se les consultó sobre la partición de la isla y sus líderes siempre han abogado por la reunificación.

os resultados del censo son significativos, pero distan mucho de ser la historia completa. En la actualidad, una de cada quince personas que viven en el Norte -un número cada vez mayor- nació fuera del Reino Unido e Irlanda, y existe una vibrante comunidad musulmana que representa el 0,5% de la población.

Un importante estudio profesional reciente, que incluye sondeos y algunas entrevistas en profundidad, dirigido por The Irish Times en colaboración con la Real Academia Irlandesa y el Centro Keough-Naughton de Estudios Irlandeses de la Universidad de Notre Dame -utilizan el acrónimo ARINS- ofrece algunas perspectivas interesantes sobre la cuestión de la unidad de Irlanda.

Una clara mayoría de los encuestados que viven en el Sur están a favor de la unidad y en una encuesta sobre la frontera votarían en consecuencia.

Es importante tener en cuenta que esta fuerte tendencia puede tambalearse cuando se den cuenta de a lo que tienen que renunciar en términos de banderas e himnos, y que la encuesta mide los sentimientos antes de disponer de información clara sobre los costes para el erario irlandés. No obstante, es justo suponer que un referéndum en el Sur mostraría muy probablemente que una clara mayoría apoya la unidad.

Su sondeo muestra que el 50% dirían que no, previsiblemente procedentes en su mayoría de la comunidad unionista, pero sorprendentemente, el 21% que se identifican como católicos, votarían en el mismo sentido.

La situación en el norte es mucho más inestable y la investigación de ARINS sugiere que los votantes rechazarían de plano una propuesta de unidad, por el momento. Su sondeo muestra que el 50% dirían que no, previsiblemente procedentes en su mayoría de la comunidad unionista, pero sorprendentemente, el 21% que se identifican como católicos, votarían en el mismo sentido.

¿Por qué uno de cada cinco católicos ha abandonado un dogma histórico fundamental del credo nacionalista? Recuerdo una conversación sobre este mismo tema hace muchos años en un bar del Bronx con un reflexivo republicano de Tyrone.

Me explicó que, aunque todos los católicos tienen un fuerte sentimiento de agravio por décadas de discriminación y falta de respeto, no por ello están a favor de una Irlanda unida. Señaló que el statu quo tiene sus atractivos. Muchos nacionalistas están bien asentados y disfrutan de las ventajas de la ciudadanía británica.

Puso como ejemplo el Servicio Nacional de Salud británico (NHS), hasta hace poco la envidia de Europa y que, aún hoy, ofrece un servicio médico y hospitalario gratuito a todos los ciudadanos. Me habló de una señora de Donegal que necesitaba una prótesis de cadera y no podía pagar la operación en Dublín. Pero gracias a la dirección de su hermana en Falls Road, pudo operarse en Belfast sin coste alguno.

Eso fue hace veinte años. Hoy, desgraciadamente, bajo un Gobierno conservador en Westminster, la prestación de una asistencia sanitaria excelente no es una prioridad absoluta en una economía renqueante tras el Brexit, y más de 100.000 enfermeras de todo el Reino Unido anunciaron recientemente una huelga en enero por primera vez en la historia del NHS. También ha habido huelgas del personal de ambulancias.

En Irlanda, el sur también se enfrenta a la falta de camas hospitalarias, lo que provoca largas listas de espera para recibir tratamiento, incluso para algunos pacientes agudos. El personal de enfermería también parece inclinarse por la huelga para reclamar mejores salarios y condiciones.

Sin embargo, todos los partidos políticos del Sur están de acuerdo en que el Estado debe proporcionar un servicio médico y hospitalario adecuado a todos los ciudadanos. Se han realizado importantes mejoras, sobre todo en el cuidado de ancianos y enfermos. Es significativo que la longevidad irlandesa se sitúe por encima de la media de la Unión Europea, y ligeramente por encima de la británica.

Alrededor del 50% de los norirlandeses afirman que es más probable que voten a favor de la unidad si el Sur puede ofrecer una atención médica y hospitalaria comparable a la del Reino Unido.

No es sorprendente que el informe ARINS señale que el tipo de servicio sanitario que se ofrezca en una Irlanda unida influirá enormemente en la decisión de los norirlandeses de votar a favor de la unidad en un referéndum. Alrededor del 50% de los norirlandeses afirman que es más probable que voten a favor de la unidad si el Sur puede ofrecer una atención médica y hospitalaria comparable a la del Reino Unido.

Este efecto del NHS se considera más importante que si, de alguna manera, se añadieran 4000 euros a los ingresos anuales de los individuos del Norte. Irónicamente, el Partido Unionista del Ulster se opuso con vehemencia a la introducción en Westminster del NHS por Nye Bevan tras la Segunda Guerra Mundial. Hoy es su mayor baluarte contra una Irlanda unida.

No hay que restar importancia a las banderas, los himnos y las lealtades tribales, pero a medida que se acerque el momento de la votación, cuestiones cotidianas como las pensiones, la vivienda y las oportunidades de empleo irán cobrando importancia a medida que la gente sopese los pros y los contras. La investigación de ARINS deja claro que los unionistas en este momento -el 78% de ellos- están más firmemente comprometidos a mantener la conexión británica que los nacionalistas -el 54% de ellos- a favor de romperla.

Cerca del 20% de los unionistas no sólo se oponen a la unidad, sino que afirman que no podrían aceptarla bajo ninguna circunstancia: lealistas de pura cepa. Esto hace surgir el fantasma de la violencia y, según la encuesta, este factor podría tener una gran influencia en el sentido del voto en el Sur.

Si parece probable que la unidad traiga consigo bombardeos y caos similares a los que reinaban en el norte antes del Acuerdo de Belfast de 1998, esta perspectiva tendría una gran influencia negativa entre los votantes del sur.

Las esperanzas de un referéndum de unidad exitoso no son alentadoras para los nacionalistas en este momento, pero hay un gran bloque de indecisos, alrededor del 20%, que se decidirá más cerca de la fecha de la votación.

Meses antes de la votación sobre la independencia de Escocia en 2014, las encuestas mostraban que el apoyo a este gran cambio se situaba en torno a los veinte puntos. Una vez escuchados los argumentos, el 45% de los escoceses votó a favor de abandonar el Reino Unido.

Las campañas que se lleven a cabo después de que la Secretaría de Estado británica anuncie la fecha de la votación del Norte tendrán mucho que ver en el resultado. Ninguno de los partidos políticos del Sur, salvo el Sinn Fein, está presionando para que se fije una fecha próxima para el referéndum. A grandes rasgos, Fianna Fail y Fine Gael parecen estar pensando en un plazo de al menos diez años, mientras que la retórica del Sinn Fein sugiere una preferencia por un primer enfrentamiento constitucional en la mitad de ese tiempo.

El informe ARINS afirma que la mayoría de las dos comunidades del Norte, así como entre los votantes del Sur, está a favor de un sondeo sobre la frontera en un futuro próximo.

El mismo informe indica claramente que sin un servicio nacional de salud que funcione en el Sur, el referéndum en el Norte fracasará por mucho. Es evidente que esta cuestión crucial y compleja debe resolverse primero en Dublín. Con la mejor de las intenciones, eso llevará muchos años.

Gerry O’Shea

Periodista en  diario The Irish Echo y creador del blog sobre política We Must Be Talking